О, как давно это было – каких-то восемь дней назад. До матчей на Селхерст Парк, Рэмс Парк и Стэмфорд Бридж у «Ливерпуля» были основания для оптимизма. Они играли не на своём коллективном уровне, но это не имело значения. Команда постоянно находила способы побеждать. Может быть, это могло продолжаться и дальше?
Или, возможно, когда ваши игры постоянно затягиваются за 90-ю минуту и дольше, вы обнаруживаете, что в добавленное время нет ничего особенного, и если другая команда всё ещё в игре до самого конца, она тоже может нанести пару сильных ударов. И вот чемпионы проигрывают в третий раз подряд, причём во всех этих играх вновь проявились те же проблемы, что и во время победной серии. Мы уже прошли почти 20% сезона, и «Ливерпуль» выглядит значительно слабее своей чемпионской команды.
Это ещё более тревожно, учитывая, что Арне Слот сегодня по возможности максимально приблизился к тому стартовому составу. На практике это означало, что Флориан Вирц оказался вне заявки после споров, которые, возможно, были вызваны лишь тем, что его товарищи не реализовали созданные им моменты. Перевод Доминика Собослаи на позицию «десятки» ничем не помог «Ливерпулю» без мяча: Мойсес Кайседо легко прошёл через центр поля, а затем дальним ударом вывел «Челси» вперёд.
Это был лучший из нескольких моментов, созданных «Челси» до поздних минут, но, что важно, «Ливерпуль» так и не смог приблизиться к воротам (за исключением одного заблокированного удара Собослаи), пока Слот не выпустил Вирца в перерыве. Собослаи перешёл на позицию правого защитника, и после навеса в нахлёст, мяч отскочил к Коди Гакпо от Александра Исака, и внезапно счёт сравнялся.
Сцена, казалось, была готова для очередного позднего чуда. В конце концов, восемь голов были забиты после 80-й минуты в первых шести играх сезона «красных». Однако лишь одна команда, казалось, верила, что девятый гол будет забит. «Челси» атаковал, атаковал и атаковал, нацеливаясь на слабое место на правом фланге «Ливерпуля», который по очереди защищали Собослаи, а после череды замен — Райан Гравенберх или Ватару Эндо. После множества навесов, которые так и просили, чтобы их замкнул игрок в синей форме, Эстевао рискнул на рывок к дальней штанге, когда «Челси» прорвался по правому флангу «Ливерпуля», и забил с близкого расстояния, нанеся Слоту третье поражение подряд.
Такого ещё никогда не случалось за время его пребывания в «Ливерпуле», и тревога состоит в том, что беды могут ещё не закончиться. Для команды, занимающей второе место в таблице (по крайней мере, до воскресного матча «Кристал Пэлас»), похоже, существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже при возвращении к составу, максимально приближенному к прошлогоднему, который смог выставить Слот. Они начинаются с конца этой игры:
1. Отсутствие Александер-Арнольда во всех аспектах
Было вполне разумно предположить, что после того, как Трент Александер-Арнольд подтвердил давно известный футбольному миру переход в «Реал Мадрид», к этому этапу сезона «Ливерпуль» не нашёл бы способа заменить продвижение мяча и креативность своего правого защитника. Александер-Арнольд — один из немногих игроков, которые могут претендовать на звание лучшего распасовщика на планете. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно с той же частотой в этом сезоне, что и в прошлом, но не хватает главного распасовщика, того, кто одним движением ноги может заставить оборону противника пошатнуться. Это стало ещё более очевидным без Вирца, который, по крайней мере, вносил изобретательность в последней трети поля.
Что было менее разумно предположить, по крайней мере, до подписания Жереми Фримпонга, так это то, что к этому этапу сезона «Ливерпуль» не нашёл бы способа заменить оборонительные качества, которые предлагал Александер-Арнольд. Это, возможно, великодушно называли улучшением в его последние годы, но это было лучше того, что Конор Брэдли показал за 45 трудных минут под прессингом Алехандро Гарначо. Заменённый во избежание второй жёлтой карточки, которую он едва не получил, 22-летний игрок был заменён в обороне Собослаи, который, возможно, предложил некое подобие атакующих качеств Александер-Арнольда благодаря голу, приведшему к ничьей, но не смог сдержать натиск на своём правом фланге.
Стало только хуже. Собослаи терялся, когда пасы направлялись на его фланг, и оказался перегружен после выхода Джейми Гиттенса. Он был совершенно статичен и плохо расположен, когда Энцо Фернандес пробросил мяч мимо него Марку Кукурелле, который отдал голевую передачу на Эстевао. «Ливерпуль» прошлых лет знал, как защищать своё слабое звено на правом фланге обороны; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не ослабил давление на этот участок поля. Ибраима Конате вновь выглядел лишь тенью того игрока, который когда-то страховал Александер-Арнольда.
«Челси» знал, что именно здесь они добьются успеха. «Мы всегда старались атаковать [тот фланг], потому что знаем, что Салах всегда готов к контратаке, — сказал Кукурелла. — Поэтому мы тренировались, и тренер сказал нам, что там могут быть свободные зоны». «Ливерпуль» не смог отреагировать по ходу игры, и трудно понять, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад формы Салаха
Существует один способ, которым «Ливерпуль» смягчал опасность для своего правого защитника, и до недавнего времени он был довольно эффективным. «Пусть ваш левый защитник идёт внахлёст, — говорили они соперникам. — Салах будет ждать впереди, если вы сделаете малейшую ошибку». Всего несколько месяцев назад позволить ему атаковать свободное пространство означало смертный приговор. Сейчас, возможно, это риск, на который стоит пойти.
После вылета «Ливерпуля» из Лиги чемпионов Салах нисколько не напоминает себя в своей лучшей форме. Шестнадцать матчей Премьер-лиги принесли четыре гола (один с пенальти) и три голевые передачи; количество ударов за 90 минут упало с 3,7 до 2,2. Это общее снижение результативности, которое наводит на мысль, что египетский король, возможно, провёл свой последний элитный сезон в прошлом году, пытаясь завоевать ещё один титул или получить крупный контракт.
Лучшее, что можно было сказать об этом выступлении, это то, что иногда проскальзывали один-два момента старого Салаха. Навес внешней стороной стопы создал много проблем Александру Исаку, который, откинувшись назад, пробил головой выше ворот. Он предвидел, что Вирц найдёт способ доставить ему мяч в начале второго тайма, но пробил мимо.
Слот настаивал, что видел признаки в четырёх созданных им моментах и двух ударах. «Создал ли он сегодня так много потому, что не играл на неделе [против „Галатасарая“, где он был запасным], или он упустил моменты из-за небольшой нехватки резкости? Мы много раз выводили его на те позиции, где он любит находиться. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он делал так часто… Это не значит, что каждый его шанс — это всегда гол, нам так кажется из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но у него может быть игра, когда у него есть шансы на перспективных позициях».
И, конечно, даже на пике своей формы 12 месяцев назад Салах забивал не всё. Но казалось, что это так, не правда ли? Именно это позволило «тёмным лошадкам» «Ливерпуля» оторваться вперёд. Неизбежно, они будут лишь тенью себя прежних, если их лучший игрок тоже.
3. Проблемы с прессингом в обороне
Любопытно, что в этом сезоне «Ливерпуль» позволяет соперникам меньше передач на одно оборонительное действие и более низкий процент точности пасов, чем в прошлом. Возможно, это отражает тот факт, что они не вырываются вперёд в играх и не сбавляют энергию на ранних этапах. Когда вам неизменно приходится работать до последней минуты, вы неизбежно будете гоняться за мячом гораздо дольше. Но это не означает, что они хорошо защищаются.
«Ливерпуль» в среднем делает примерно на 10% меньше перехватов в атакующей трети поля, и это неудивительно, ведь они заменили усердно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также лишились Диогу Жоту из-за травмы. Все эти игроки в прошлом сезоне проделывали большой объём работы без мяча, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, который имел право экономить силы для решающих моментов. Исак, кажется, намерен делать то же самое, однако, и было поразительно, как легко Бенуа Бадиашиле мог найти пас между линиями и доставить мяч в ноги Жоао Педро.
Пройдя через этот первоначальный барьер, «Ливерпуль», казалось, не понимал, что делать дальше. Быстрый пас в сторону от Мало Густо в полузащите, и Кайседо уже бежал в свободное пространство. Алексис Мак Аллистер, возможно, ещё далёк от оптимальной формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был бы хотя бы попытаться занять это пространство. В частности, в первом тайме, от атаки до обороны, в игре «Ливерпуля» наблюдалось поразительное отсутствие интенсивности. Действительно ли эту команду тренировал Юрген Клопп всего полтора года назад? Даже в свои лучшие моменты гости не могли сравниться с «Челси» по агрессии.
Хозяева были уязвимы. К концу этой игры у них отсутствовало шесть центральных защитников: Рис Джеймс был вынужден держать оборону рядом с Жоррелем Хато, а основные игроки Бадиашиле и Джош Ачеампонг были заменены, чтобы сохранить их форму на ближайшие недели. Иными словами, «Челси» можно было сбить с толку, применив немного мощи, когда они владели мячом. «Ливерпуль» так и не продемонстрировал этого. При всех вышеперечисленных проблемах, это, возможно, самое тревожное для Слота.
