Дин Хендерсон владеет мячом в собственной штрафной, оценивая, откуда «Кристал Пэлас» может наиболее эффективно начать атаку. Тем временем, в пятидесяти ярдах выше по полю, Кертис Джонс энергично жестикулирует в сторону Джереми Фримпонга, призывая его вернуться в оборонительную линию, прежде чем соперник успеет доставить мяч на передовые позиции. Этот момент сам по себе не представлял большой угрозы, но он наглядно демонстрирует трудности, которые «Ливерпуль», похоже, создал для себя в результате радикальной летней перестройки состава Арне Слота.
Фримпонг был многогранен на протяжении четырех с половиной чрезвычайно успешных лет в «Байер Леверкузен»: он был динамичным дриблером, хищником в штрафной площади и активно продвигал мяч по флангу. Однако редко, если вообще когда-либо, он играл в качестве полуортодоксального правого защитника в четверке обороны. Система Хаби Алонсо была разработана таким образом, чтобы голландец играл там, где он наиболее эффективен, а это означало, что за последние два сезона Фримпонг сделал 347 касаний в штрафной соперника и всего 38 в своей собственной.
Его первая мысль – идти вперед, и когда это окупается – как в его блестящем, хотя, вероятно, непреднамеренном, забросе над Хендерсоном – соперникам «Ливерпуля» будет очень трудно подавить угрозу со стороны фуллбека, особенно когда он обгоняет Мохамеда Салаха. Ибраима Конате и раньше прикрывал правых защитников, любящих подключаться к атакам, и ему придется делать это снова, хотя восстановительную скорость Фримпонга тоже нельзя недооценивать. Было мнение, что после ухода Трента Александер-Арнольда «Ливерпуль» будет искать более ортодоксального преемника. Вместо этого они нашли на оборонительном фланге игрока, который снова поднимает вопрос: насколько хорош должен быть защитник в атаке, чтобы компенсировать оборонительную нагрузку, которую он создает для своих товарищей по команде?
Это могло бы быть облегчено наличием осторожного фуллбека на противоположном фланге, что стало доминирующей тенденцией в тактической метаигре последних пяти лет. Были случаи, когда Милош Керкез делал именно это, и другие, когда на первый план выходили его атакующие инстинкты, за которые его так ценили в «Борнмуте». Его инвертированные забегания в первом тайме создавали пространство в левом канале для Коди Гакпо и Уго Экитике; инстинкт их левого защитника явно заключался в расширении игры вперед. Керкез был ключевой фигурой в развитии атаки, приведшей к первому голу Уго Экитике.
Когда Керкез и Фримпонг были на пике в атакующих зонах, у «Ливерпуля» было слишком много игроков, чтобы «Пэлас» мог с ними справиться. Иногда используя атакующую линию из шести человек, они растягивали игру в поисках пробелов, куда Флориан Вирц мог бы отдать пас. С дополнительными тренировками их движение станет только эффективнее, особенно учитывая, что Экитике, Гакпо и Мохамед Салах — не те нападающие, которые любят быть привязанными к своей стартовой позиции.
Проблема заключается в том, что эти пробелы становятся богатой добычей для соперника, если мяч теряется в оптимальных позициях. Возьмем этот эпизод на 23-й минуте, когда «Пэлас» отбирает мяч на краю своей трети поля. Первый инстинкт Жан-Филиппа Матеты — двинуться к мячу, доверяя, что Вирджил ван Дейк последует за ним. Капитан «Ливерпуля» так и делает, и первый пас на Эберечи Эзе выводит его из игры. На дальней стороне Керкез едва успевает включиться в игру, но справа Фримпонг находится далеко впереди, а опорный полузащитник Кертис Джонс статичен.
В конечном итоге Джонс и Фримпонг успевают вернуться, хотя, возможно, это произошло по крайней мере частично из-за того, что Эзе пришлось замедлить контратаку, пока он ждал подкрепления. На другом фланге Исмаила Сарр находился на очень сложном расстоянии для паса. Эти быстрые атаки, возможно, и трудно реализовать, но в целом защита не функционирует оптимально, когда центральный защитник остается один на один, пусть даже на мгновение, с Эзе.
Это был не единственный случай, когда «Ливерпуль» был растянут, пропустив 14 ударов и более двух ожидаемых голов, включая пенальти, который был назначен после того, как Матета проскочил за линию обороны. «Красные» сами создали много угроз, и после игры Слот, казалось, признал, что нынешняя команда будет демонстрировать более открытую игру.
«На протяжении всего предсезонного периода мы видели, что можем создавать больше и чувствуем себя комфортнее с мячом», — сказал он. «Мы создаем больше моментов и, возможно, даже доминируем больше [чем раньше]. В прошлом сезоне у нас было много владения мячом, но это не всегда приводило к перспективным ситуациям. Теперь мы лучше создаем, чем на протяжении всего прошлого сезона.
«Обратная сторона также верна: мы пропустили четыре от «Милана», один от японской команды [«Иокогама Ф. Маринос»], два от [«Атлетик Бильбао»] и снова два сегодня. Что делало нас по-настоящему сильными в прошлом сезоне, так это то, что мы выигрывали только с разницей в один гол, в основном это было связано с сохранением «сухого» счета или пропуском максимум одного гола».
Слот настаивал, что его команда не давала много шансов на «Уэмбли», но он признал: «Нужна небольшая корректировка в защите, потому что в последнее время мы не пропускаем много шансов, но в данный момент мы пропускаем много голов».
Конечно, «Ливерпуль» и раньше добивался сильных оборонительных показателей, играя с атакующими фуллбеками: пропустив всего 26 голов, заняв второе место в сезоне 2021-22, и 22 гола тремя годами ранее. Компромиссом, на который пошел Юрген Клопп, был более консервативный центр поля: Фабиньо опускался между центральными защитниками, в то время как Джорджиньо Вейналдум и, в частности, Джордан Хендерсон отдавали приоритет структуре, надежности и цикличной передаче мяча, прежде чем они врывались в штрафную.
От Доминика Собослаи такого ожидать не приходится. В то время как Кертис Джонс изо всех сил старался подражать Джо Аллену, сохраняя высокую точность пасов, но не прорезая линии «Пэлас», венгр небрежно раскидывал мячи по центру поля, дважды предоставляя сопернику шансы на быструю контратаку. В одном из таких случаев Собослаи усугубил проблему, поскользнувшись. Это не те быстрые решения, которые игрок может использовать, когда перед ним так мало товарищей по команде, а его нападающие так неохотно возвращаются назад. Этот эпизод закончился тем, что неприкрытый Даниэль Муньос навесил на неприкрытого Тайрика Митчелла на дальнюю штангу. Салаха и Гакпо не было видно.
Даже полузащита с недостатками в обороне и активно подключающиеся фуллбеки могли бы быть компенсированы линией атаки, которая действительно усердно работает над возвратом мяча. Однако Слот ослабил прессинг в более осторожной системе прошлого сезона: «Ливерпуль» из команды, которая в среднем делала шесть-семь отборов мяча в финальной трети за игру Премьер-лиги, превратился в команду с 4,4 отборами, заняв девятое место в дивизионе. Оборонительная нагрузка Салаха была снижена — трудно представить, что она снова возрастет в 33 года — в то время как Гакпо вряд ли можно было спутать с молодым Садио Мане или Роберто Фирмино. Вирц и Экитике были трудягами без мяча в Бундеслиге, но два игрока не создают прессинговую систему.
Таким образом, существуют проблемы, которые нивелируют блестящую атаку, которую «Ливерпуль», похоже, развил за считанные недели. Ни одна из них не является неразрешимой, конечно, не тогда, когда у вас есть по крайней мере 150 миллионов долларов для усиления состава. Трагическая кончина Диого Жоты и последующие продажи Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса означают, что Слоту требуется больше игроков в линии нападения. Харви Эллиотт вышел на замену Вирцу против «Пэлас», но его будущее под вопросом, в то время как тот факт, что Федерико Кьеза остался неиспользованным в игре, где можно было сделать еще две замены, говорил о многом.
Тем не менее, свидетельства этой игры и беспристрастный анализ состава «Ливерпуля» говорят о том, что существующие пробелы
не лучшим образом решаются приглашением Александра Исака, который является пословицей «слоем золотой краски на Бентли», в то время как нужны обновления двигателя. Возьмите 150 миллионов долларов или больше и найдите по-настоящему первоклассного опорного полузащитника, такого, который сможет облегчить давление на Райана Гравенберха и Алексиса Мак Аллистера, которое, кажется, существует еще до начала игры. После этого еще должны остаться деньги, чтобы переманить Марка Геи из «Пэлас» для усиления группы центральных защитников и найти нескольких запасных нападающих.
В конце концов, несмотря на то, что предыдущие 1400 слов указывали на недостатки этой команды «Ливерпуля», есть очень много, что нравится. Вирц, кажется, бесшовно влился в команду; на поле «Уэмбли» казалось, что он и Экитике уже прошли через трудности адаптации к английскому футболу. Керкез продемонстрировал склонность к атаке как при забеганиях вглубь, так и при перекрытиях. Пока Салах хотя бы немного похож на игрока прошлого сезона, это будет вершина атак Премьер-лиги в следующем сезоне. Если центральным защитникам будет обеспечена чуть большая защита, то чемпионов, возможно, будет не остановить.
