В то время как интрига в чемпионской гонке и борьбе за выживание давно угасла, битва за еврокубковые места в этом сезоне Премьер-лиги обещает стать захватывающей на финише. «Астон Вилла» подтвердила это, одержав разгромную победу над «Ньюкасл Юнайтед», которая позволила им сравняться по очкам с «Ноттингем Форест» в борьбе за заветное место в первой пятерке.
Эта победа со счетом 4:1 была почти столь же впечатляющей, как и игра против «ПСЖ» во вторник вечером. Еще один из самых результативных клубов Европы обнаружил, что «Вилла Парк» — неприступная крепость, когда Унаи Эмери может выпустить на поле столько талантливых атакующих игроков. Уже на 33-й секунде «Ньюкасл» оказался в обороне: удар Олли Уоткинса с рикошетом от Фабиана Шера залетел в ворота. Швейцарский центральный защитник, которому, возможно, повезло избежать красной карточки за фол на нападающем «Виллы», исправился, забив головой на дальней штанге, что позволило «сорокам» уйти на перерыв при равном счете.
Однако «Ньюкасл» редко выглядел командой, способной сохранить равенство. Когда Эдди Хау вернется после борьбы с пневмонией, одним из главных приоритетов для него станет решение проблемы, почему «Ньюкасл», выигравший три последних матча с общим счетом 12:1, похоже, теряет силы в концовке напряженных игровых недель. Неизменный состав на протяжении пяти игр в апреле отчасти объясняет это.
Тем временем «Вилла», не имеющая серьезных травм, обладала огромной глубиной состава, чтобы обрушиться на «Ньюкасл». Уоткинс играл как человек, разъяренный тем, что Маркус Рэшфорд вырвал у него место в стартовом составе. Он завершил этот матч голом, ударом в перекладину и голевой передачей на подключившегося к атаке Иана Маатсена, который сделал счет 2:1 чуть более чем через час игры.
Находясь на подъеме, Эмери прибегнул к свежим силам со скамейки запасных. Его решения немедленно оправдались. Джейкоб Рэмзи прорвался по левому флангу, прострелил низом, Юри Тилеманс пропустил мяч, и Дэн Берн отправил его в сетку. Его товарищ по замене Амаду Онана поставил эффектную точку, пробив в девятку с 20 метров.
Теперь «Вилла», похоже, является бегуном, который идеально рассчитал свой рывок. Пять побед подряд вывели их на шестое место на данный момент. Победы сначала над «Ноттингем Форест», а теперь и над «Ньюкаслом» возвращают лидеров к общей группе преследователей. В частности, «Челси», вероятно, должен отправить бутылку вина Эмери по почте.
Тем временем «Манчестер Сити» вполне может с опаской ожидать своего матча на «Вилла Парк» во вторник. Тем не менее, они находят способ набирать необходимые очки. Учитывая характер их субботнего испытания, одной из последних игр на выезде против воспрянувшего духом «Эвертона» на «Гудисон Парк», три очка, добытые в концовке, были очень важны.
Обычно, когда «Сити» начинает набирать обороты в конце сезона, это происходит, когда они стремятся к более значимым трофеям, чем квалификация в Лигу чемпионов. Однако Пеп Гвардиола настаивает, что попадание в Лигу чемпионов для его измученного травмами состава будет «огромным, огромным успехом».
«Сегодня был действительно, действительно важный день, — сказал Гвардиола. — Конечно, мотивация другая, когда борешься за титул, но мы смирились с этим много, много месяцев назад. Я пытался убедить игроков, что квалификация в Лигу чемпионов в этой стране — огромное достижение. Не стоит жалеть себя из-за того, что мы провели не лучший сезон. У нас все еще есть кое-что действительно хорошее для будущего, чтобы прогрессировать и быть на тех позициях, на которых мы хотим быть.
«Если мы думаем, что квалификация в Лигу чемпионов — это недостаточно, мы были бы высокомерны. Мы были бы самонадеянны. Мы были бы кем-то, кем нам не нужно быть. Каждый сезон в этой стране с тех пор, как я приехал девять лет назад, я считал, что квалификация в Лигу чемпионов — это большой, большой успех».
Достигнут ли они этого, остается открытым вопросом. После триумфальной победы над «Кристал Пэлас» на прошлой неделе, Пеп Гвардиола остался верен схеме с Кевином Де Брюйне, которая принесла ему успех. Опасения заключались в том, чтобы полагаться на 33-летнего игрока, чья угасающая форма требовала расставания в конце сезона. Это стало очевидно на Мерсисайде, где на протяжении 80 минут «Сити» изо всех сил пытался взломать оборону «Эвертона», нанеся восемь ударов с ожидаемыми голами 0,6.
Нико О`Рейли незаметно проскользнул в штрафную, чтобы воспользоваться ошибкой Джордана Пикфорда, прежде чем Матео Ковачич добавил второй гол. Возможно, игра не была эффективной, но сейчас не время слишком беспокоиться об этом, когда очки приходят.
Тем более что очки теряют те, кто рядом. После свиста трибун, заглушившего выход в полуфинал Лиги конференций в четверг, Энцо Мареска нужно, чтобы его «Челси» собрался с силами в матче с «Фулхэмом». Их преимущество сократилось до разницы мячей, и они будут надеяться, что поездка к «Тоттенхэму», к сопернику, уязвимому для быстрых контратак, предоставит им шанс прервать серию из двух поражений.
Когда до конца сезона остается чуть больше месяца, это похоже на гонку, которая продлится до последнего поворота. Рывок «Виллы» через группу преследователей заставит других претендентов приложить немало усилий.
