Мучимый травмами рук, но не способный сдаться, Пол Пендер достиг вершины своего мастерства лишь после третьего возвращения в бокс, одолев некоторых из величайших легенд спорта.
Когда разговор заходит о блистательном Шугаре Рэе Робинсоне, любой поклонник бокса непременно вспомнит его легендарные сражения с Джейком Ламоттой, Рэндольфом Терпином, Карменом Базилио и Джином Фуллмером. Однако немногим известно имя Пола Пендера — боксера-пожарного, который, наравне с Фуллмером, стал одним из всего двух спортсменов, сумевших дважды победить Шугара Рэя.
Путь к рингу: Начало карьеры и первые травмы
Пол Пендер появился на свет 20 июня 1930 года в Бруклине, штат Массачусетс. С юных лет он проявил себя как талантливый и выносливый спортсмен, что предопределило его приход в бокс. Пол не только находил удовольствие в физическом противостоянии, но и ценил интеллектуальную составляющую каждого боя — идею «перехитрить» соперника. Всего через пару лет после того, как он впервые надел боксерские перчатки, Пендер уже праздновал победу как чемпион Новой Англии среди любителей.
В январе 1949 года Пендер вступил в ряды профессионалов, выступая преимущественно в Бостоне, где он быстро наработал впечатляющий рекорд 12-0-1. Однако в следующем же поединке — победе нокаутом в пятом раунде над Леоном Брауном — он столкнулся с проблемой, которая окажет значительное влияние на всю его дальнейшую карьеру.
Во время того боя Пендер почувствовал пронзительную боль в правой руке. Он сломал третью пястную кость, но тогда об этом не догадывался. Травма оставалась незамеченной и недиагностированной на протяжении двух последующих лет его выступлений. Постоянная боль вынудила Пендера кардинально изменить свой стиль ведения боя. Теперь, неспособный наносить серии из трех-четырех ударов, он превратился в виртуоза «связывающей» тактики — нанося удары и тут же ввязываясь в клинч, активно отступая и используя любые другие уловки, чтобы оставаться на плаву.
Первый уход и неожиданное возвращение
К 1951 году карьера Пендера начала идти на спад. Ему удалось взять реванш у опытного Нормана Хейса за поражение по очкам, но затем он проиграл свой следующий бой Джоуи Риндоне, а в матче-реванше с тем же соперником свел поединок вничью.
Однако худшее было впереди. Впервые в своей карьере он был досрочно остановлен, когда один из топовых бойцов, Юджин Хэрстон, нокаутировал его в третьем раунде. Последним ударом стало поражение в пятом раунде от Джимми Бо год спустя. Разочарованный, Пендер оставил ринг и присоединился к Корпусу морской пехоты, но и там его хрупкая правая рука помешала ему продолжить службу. В отчаянии Пендер обратился к доктору бейсбольной команды «Бостон Ред Сокс», который наконец диагностировал отколовшийся кусочек кости в его правой руке, после чего Пендеру пришлось лечь под нож.
После двух с половиной лет вне спорта, Пендер совершил первое возвращение в августе 1954 года, одержав победу по решению судей в 10-раундовом бою над Ларри Вильнёвом, а затем по очкам одолел Тедди Оллу в Нью-Йорке в декабре.
Через два месяца Пендер встретился с невероятно выносливым бойцом Джином Фуллмером на арене Parkway в Бруклине. К концу четвертого раунда у Пендера оказались сломаны обе руки, но он, каким-то чудом, продолжал бой и даже отправил Фуллмера в нокдаун в девятом раунде. После 10 изнурительных раундов Фуллмер одержал победу раздельным решением судей.
Второе поражение и триумфальный камбэк
Прошло 22 месяца, прежде чем Пендер снова вышел на ринг. Его руки достаточно зажили, чтобы он смог одержать победу по решению судей над Джимми Скиннером в Бостоне, но Пол не чувствовал удовлетворения. Он во второй раз за пять лет объявил о завершении карьеры.
Однако чем дольше Пендер оставался вдали от ринга, тем сильнее становилось его неудержимое желание снова драться. Пендер принял решение: сейчас или никогда, и начал подготовку к своему третьему возвращению. Он проконсультировался с ведущим хирургом-ортопедом, который обнаружил, что причиной проблем с его руками был дефицит кальция. Специалист заверил Пендера, что при регулярных инъекциях в руки и строгой диете он сможет успешно возобновить свою карьеру.
Обладая обновленным настроем и физическими силами, Пендер вернулся в ринг в ноябре 1958 года и с тех пор больше не оглядывался назад, одержав девять побед подряд. Самой громкой из них стала победа над высокорейтинговым средневесом Ральфом «Тигром» Джонсом.
Исторические дуэли с Шугаром Рэем Робинсоном
В это время действующий чемпион мира Робинсон активно искал достойного претендента. Он уже побеждал Фуллмера и Базилио, которые не горели желанием снова с ним встречаться. Робинсон надеялся сразиться с Арчи Муром за титул в полутяжелом весе, но эта возможность сорвалась, когда Мур выбрал поединок с Ивонн Дюрелле.
Опытный менеджер Робинсона, Джордж Гейнфорд, посчитал Пендера легкой добычей для 38-летнего чемпиона и организовал их поединок на 22 января 1960 года в Бостонском саду. Букмекеры согласились с этим прогнозом, сделав Шугара Рэя фаворитом с коэффициентом 4 к 1.
Начало боя было весьма осторожным на протяжении первых восьми раундов. Пендер методично заставлял Робинсона промахиваться и постоянно клинчевал. Присутствующие 10 608 зрителей начали освистывать бойцов, но с девятого раунда Пендер заметно ускорил темп, и стало очевидно, что Робинсон устает. По итогам 15 раундов, хотя рефери и склонялся к победе Робинсона, два боковых судьи отдали свои голоса местному бойцу. Так Пол Пендер сенсационно стал новым чемпионом мира в среднем весе.
Матч-реванш был назначен на 10 июня, снова в Бостонском саду. Второй бой стал зеркальным отражением первой встречи. Робинсон уверенно брал ранние раунды, но затем его силы иссякали ближе к концу поединка. Пендер снова наращивал темп и превосходил Робинсона в активности. И вновь результат был определен раздельным решением судей. Несмотря на то, что некоторые эмоциональные поклонники кричали о несправедливости, очевидно было, что Пендер проделал больше работы и заслужил победу.
Чемпионские защиты и завершение славной карьеры
Следующая защита титула Пендера состоялась против самоуверенного лондонца Терри Даунса, тогдашнего чемпиона Великобритании. Снова воспользовавшись преимуществом домашней арены, Пендер отправил бойца из Паддингтона в нокдаун уже в первом раунде, а к четвертому раунду у Даунса появились рассечения над правым глазом и на переносице. Пендер лидировал по всем трем судейским запискам, когда рефери остановил бой в седьмом раунде.
Многие считают, что лучшее выступление Пендера состоялось против Кармена Базилио 22 апреля 1961 года, также в Бостонском саду. Пендер, не славившийся мощным ударом, дважды отправил Базилио, известного своим «гранитным подбородком», в нокдаун в 13-м и 15-м раундах на пути к уверенной защите своего титула.
Матч-реванш с Даунсом был неизбежен. Однако на этот раз Пендеру пришлось отправиться в Лондон. Даунс был невероятно вдохновлен той летней ночью на Empire Pool. Конец наступил внезапно. Пендер вернулся в свой угол в конце девятого раунда. С глубокими рассечениями над обоими глазами, его секунданты приняли решение снять его с боя.
В контракте был оговорен решающий третий бой, если Даунс одержит победу. Даунс прилетел в Бостон, опасаясь предвзятого решения судей. Решение действительно было против него, но Пендер боксировал безупречно и убедительно выиграл по всем трем судейским запискам.
9 ноября 1962 года Атлетическая комиссия штата Нью-Йорк лишила Пендера его титула за отказ драться с Диком Тайгером. Никогда не позволяя себя запугивать и часто смело выступая против коррупции в спорте, Пендер и его команда настаивали на том, что они были более чем готовы сразиться с Тайгером, и твердо стояли на своих убеждениях.
В декабре они подали в суд на NYSAC, и 6 марта 1963 года суд Нью-Йорка постановил восстановить Пендера в статусе чемпиона. Однако переговоры о следующей защите титула снова провалились. Устав от политических интриг, Пендер окончательно повесил перчатки на гвоздь 7 мая 1963 года. Он завершил свою карьеру, оставаясь действующим чемпионом мира в среднем весе.
После ринга и научное наследие
После завершения боксерской карьеры Пендер работал охранником. В более поздние годы он перенес инсульт и, как предполагалось, страдал болезнью Альцгеймера. Однако после его смерти в 2003 году, в возрасте 72 лет, его жена Роуз дала согласие на исследование мозга Пола. Было обнаружено, что у Пендера был самый тяжелый тип (стадия 4) хронической травматической энцефалопатии (ЧТЭ) — состояния, вызванного повторяющимися ударами по голове.
Мозг Пендера сейчас хранится в центре изучения ЧТЭ в Бостонском университете. Хотя конец его жизни был печален, его наследие продолжает жить, помогая медицинскому сообществу распознавать и, надеемся, минимизировать повреждения мозга в контактных видах спорта. История Пола Пендера — это не только рассказ о триумфе воли и мастерства, но и важный урок для будущего спорта.
