В ноябре 1958 года Москва впервые принимала хоккеистов из Канады. Приезд команды «Келовна Пекерс» стал историческим событием, открывшим новую страницу в советско-канадских хоккейных отношениях и поставившим перед советским хоккеем важные вопросы.
В то время как матчи между советскими и североамериканскими профессиональными хоккейными клубами стали регулярными с 1970-х годов и до распада СССР, игры с канадскими любительскими командами оставались в тени. Чтобы понять значение визита «Келовны», стоит вспомнить предысторию.
После ввода советских войск в Венгрию в 1956 году, западные страны, включая Канаду, бойкотировали чемпионат мира по хоккею 1957 года в Москве. Тем не менее, спортивные контакты удалось восстановить. Уже в ноябре 1957 года советская команда, собранная из московских хоккеистов и возглавляемая начинающим тренером Анатолием Тарасовым, отправилась в турне по Канаде. Это турне стало первым в истории европейского хоккея. Спустя год, последовал ответный визит: в Москву через Стокгольм прибыла «Келовна Пекерс», одна из сильнейших непрофессиональных команд Канады, ставшая первой североамериканской командой, посетившей СССР.
Важно отметить, что «Келовна» была именно непрофессиональной, а не любительской командой в строгом смысле слова. Формально игроки считались любителями, но хоккей был их основной деятельностью, что сближало их с советскими хоккеистами. В 1950-е годы в НХЛ было всего шесть команд, из которых только две – «Монреаль» и «Торонто» – представляли Канаду. Конкуренция за место в этих командах была огромной. Многие талантливые канадские хоккеисты, не попавшие в НХЛ, играли в полупрофессиональных и любительских лигах, стремясь в будущем пробиться в элиту. Поэтому уровень таких команд, как «Келовна», был весьма высоким. В составе «Келовны» были игроки с опытом выступлений в профессиональном хоккее.
Вратарь Дэйв Гатерам играл за «Детройт», нападающий Билл Джонс – за «Бостон», а Джерри Гойе впоследствии выступал за «Чикаго». Многие другие игроки имели опыт игры в менее престижных профессиональных лигах. После поражений на чемпионате мира 1954 года и Олимпиаде 1956 года канадцы усилили «Келовну» пятью ведущими игроками из других команд. Это подчеркивает, что в Москву приехала сильная и опытная команда, и результаты матчей не должны вызывать удивления.
В это время в советском хоккее происходила смена поколений. Эпоха легендарных Всеволода Боброва, Виктора Шувалова, Алексея Гурышева и других близилась к завершению. Визит сильной канадской команды был важным для оценки сил обновленной советской сборной. В ноябре «Келовна» провела в Москве пять игр на льду нового Дворца спорта в Лужниках. Канадцы играли против ЦСК МО, «Крыльев Советов», «Динамо», молодежной сборной и сборной Москвы, которая фактически являлась сборной СССР под руководством Тарасова.
В первом матче ЦСК МО выиграл 4:3, уступая после двух периодов. «Крылья Советов» и «Динамо» сыграли вничью 1:1 и 2:2 соответственно. Молодежная сборная под руководством Анатолия Кострюкова проиграла 3:4, а сборная Тарасова потерпела поражение 1:5. К этому моменту канадцы адаптировались к европейским площадкам и стилю советской игры. После равного первого периода, гости доминировали, забросив три шайбы во втором и еще две в третьем. Лишь в конце матча Николай Снетков смог отквитать одну шайбу.
Несмотря на товарищеский характер игр, Тарасов подвергся критике в прессе и от коллег. Его упрекали в однообразии атаки, в том, что советские игроки полагались только на скорость и передачи и не знали, что делать, когда это не работало. Впервые было обращено внимание на важность игры на вбрасываниях, где советская команда уступила. Также хоккеистов упрекали в недостатке морально-волевых качеств и индивидуального мастерства. Легендарный Всеволод Бобров в статье «Ошибки серьезны, но исправимы» в «Советском Спорте» от 25 ноября 1958 года писал:
«Я не против активной, наступательной стратегии, которой придерживались москвичи, но однообразие губит любое хорошее начинание».
«Эффективность нападения снижалась из-за неумения сочетать коллективные действия с индивидуальным мастерством».
«В матче с канадцами игроки сборной растерялись. Некоторые стремились уйти с площадки. Елизаров, Копылов, Александров, Локтев, Черепанов, как мне кажется, испугались силовой игры. К лицу ли это нашим игрокам?»
Однако советский хоккей всегда отличался способностью учиться на ошибках. Следующее турне канадцев в 1960 году было более успешным: «Динамо», ЦСКА, «Химик» и молодежная сборная обыграли команду «Чэтэм», а сборная Москвы разгромила ее 11:2 (хотя и проиграла первый матч 3:5). Матч со «Спартаком» закончился вничью. Успехи сборной СССР на международной арене говорят сами за себя: после периода без побед с 1958 по 1961 годы, последовала серия из девяти лет непрерывных побед на чемпионатах мира и Олимпиадах. Индивидуальное мастерство и морально-волевые качества советских хоккеистов сыграли в этом важную роль, хотя игра на вбрасываниях так и осталась проблемной зоной. Но это уже другая история.
