«Ливерпуль» начал новый сезон так, как, вероятно, надеялись нейтральные болельщики: с мощнейшей атакой, но и с готовностью оставлять свободные зоны в обороне. Они задали тон сезону, в котором им, возможно, придется забивать по три-четыре мяча за матч.
Это стало очевидно, когда судьба Суперкубка Англии решилась в серии пенальти, а «Кристал Пэлас» – победитель Кубка Англии – добавил очередной трофей к своей истории. Пока Дин Хендерсон приветствовал преданных фанатов, прибывших из Южного Лондона, игроки «Ливерпуля» выглядели гораздо более подавленными, чем можно было бы ожидать от, по сути, товарищеского матча. Джереми Фримпонг застыл на газоне «Уэмбли», а Алексис Мак Аллистер и Доминик Собослаи смотрели на быстро пустеющий сектор, ранее заполненный их болельщиками.
Были ли у них причины для беспокойства? 90 минут до серии пенальти, по крайней мере, подняли вопрос о том, не привели ли потраченные «Ливерпулем» 356 миллионов долларов на устранение немногих недостатков прошлогоднего чемпиона к появлению новых. В первом полусоревновательном матче новая атакующая четверка во главе с Уго Экитике и Флорианом Вирцем выглядела более чем готовой снять нагрузку с Мохамеда Салаха, чье неудачное выступление завершилось промахом с пенальти.
Новые крайние защитники были необходимы, но Милош Керкез и Джереми Фримпонг вряд ли являются шагом к большей осторожности после атакующей игры Энди Робертсона и Трента Александер-Арнольда на протяжении последних восьми лет. «Кристал Пэлас» знал, что именно они станут слабым звеном, что команда без природного опорника в полузащите будет с трудом справляться, когда ее крайние защитники активно подключаются к атакам. Теперь вся лига увидит, что они считают «мягким подбрюшьем» чемпионов.
Тем не менее, соперникам сначала придется справиться с разрушительной комбинационной игрой «Ливерпуля», которую они продемонстрировали уже на четвертой минуте. Керкез, как и на протяжении всего матча, взял мяч и совершил забегание по центру поля, открыв пространство для Экитике и Коди Гакпо. Последний нашел Вирца, который, как всегда, имел несколько свободных метров, а затем быстрым пасом вывел Экитике к воротам, который, оттеснив защитника, точно пробил в дальний нижний угол.
Когда эта атакующая четверка сработала, это было восхитительно. Экитике смещался влево, помогая Гакпо, а присутствие Фримпонга за его спиной давало Салаху свободу перемещаться по полю. По стандартам прошлого сезона, египетский король был в этот день максимально сдержан. Неважно, на «Энфилде» появился новый принц, которого скоро будут приветствовать с таким же энтузиазмом.
Вирц был повсюду: опускался глубоко, чтобы задавать темп игры, или продвигался вперед с целенаправленным дриблингом. Синие и красные футболки сходились на нем, но он, кажется, уже научился точно определять, где окажутся его товарищи по команде для тех самых пасов в последний момент – особенно красивый пас пяткой на Гакпо, к сожалению, не был реализован. Бывший игрок «Байера» из Леверкузена держится с неторопливостью «десяток» былых времен, но подождите, пока он окажется у вас на хвосте, когда ему нужна будет владение мячом. Судя по этому выступлению, 150 миллионов долларов с лишним – это цена, которую стоит заплатить.
Вопросы относительно комплектации «Ливерпуля» лежат в другом. Новые крайние защитники, безусловно, были нужны, но ни Керкез, ни миниатюрный Фримпонг не относятся к тем, кто лучше всего сдерживает свои атакующие инстинкты. Когда команда владеет мячом, их игра может быть чрезвычайно эффективной: Керкез – это динамо, совершающее забегания вперед, уводя за собой полузащитников, а Фримпонг всегда стремится к лицевой линии. Голландец отметил свой дебют запоминающимся образом: его неточный навес перелетел через Дина Хендерсона, когда часы показывали 20:20, а фанаты «Ливерпуля» отдавали дань памяти ушедшему и сильно скучавшему Диогу Жоте.
Однако на другом конце поля такие атакующие защитники слишком часто оказывались уязвимыми. Исмаила Сарр оттягивал Керкеза в центр, и «Пэлас» продолжал забрасывать мячи через поле на Даниэля Муньоса, при этом Гакпо практически не оказывал помощи в обороне, возвращался он или нет. «Ливерпуль» также испытывал трудности в центре: Жан-Филипп Матета прорывался за линию обороны, чтобы принять пас. Алиссон сумел отразить первоначальный прорыв, но никого из игроков в белой форме не оказалось рядом, чтобы устранить угрозу до того, как Вирджил ван Дейк сфолил на Сарре.
Это был непростой матч для 34-летнего игрока (Ван Дейка), который оказался один, когда точный пас вразрез от Адама Уортона нашел Сарра. Проход мимо Алиссона оживил игру, которая в последние 15 минут, казалось, угасала. «Пэлас» мог забить и больше: Матета промахнулся вскоре после того, как им было отказано в пенальти за игру рукой Алексиса Мак Аллистера.
Возможно, матч был бы проще для Ван Дейка и его партнеров, если бы перед ним играла основная пара опорных полузащитников. Райан Гравенберх отсутствовал из-за рождения ребенка в субботу вечером, а Мак Аллистер остался на скамейке запасных. Ни один из них не является типичным разрушителем, но фанаты «Ливерпуля», несомненно, тосковали по этому дуэту. На их местах Кертис Джонс играл достаточно осторожно, в то время как Доминик Собослаи имел любопытную привычку небрежно отбрасывать мяч через свою половину поля. В большинстве систем это граничит с опасностью. В системе «Ливерпуля» это просто самоубийство.
Это должно быть худшее, на что способна оборона «Ливерпуля», по крайней мере, в полном составе. Их защита и до изменений с крайними защитниками вряд ли была эталоном катеначчо, но со временем Ван Дейк и Ибраима Конате научились наилучшим образом страховать Александер-Арнольда и Робертсона. Тем не менее, в следующий раз, когда эти пробелы возникнут, это произойдет в матчах, которые действительно имеют значение. Остальная часть лиги увидит это и убедится, что чемпионов можно обыграть.
