Рафаэль Маркес прекрасно понимал, что во время реванша ему необходимо приложить все усилия, чтобы избежать самого опасного оружия Исраэля Васкеса – его мощного левого хука.
В этот день, 18 лет назад, два мексиканских суперлегковеса вновь вышли на ринг спустя всего пять месяцев после их первой захватывающей встречи. В том поединке Маркес стал чемпионом мира в двух весовых категориях, завоевав титул WBC в суперлегчайшем весе, после того как Васкес был вынужден прекратить бой из-за серьёзного повреждения носа.
Месяц спустя Васкес перенёс операцию по удалению хрящей и тромбов. Его тогдашний тренер, Фредди Роуч (которого для ответного боя сменил Руди Перес), поставил под сомнение решение своего бывшего подопечного так быстро возвращаться на ринг против человека, отобравшего у него титул. Опасения Роуча были связаны с кратким периодом восстановления Васкеса. Пять месяцев, по мнению Роуча, было явно недостаточно. Он считал, что Васкесу нужен был целый год на восстановление, и даже опасался, что бывший чемпион начал неразборчиво говорить.
Ещё один аспект добавлял интриги: Маркес имел статистику 3-0 в реваншах и останавливал каждого из своих предыдущих оппонентов – Марка Джонсона, Маурисио Пастрану и Сайленса Мбузу – до финального гонга.
Тем не менее, в их первом поединке именно Маркес оказался на канвасе – он был потрясён коротким левым хуком и сильно пострадал в третьем раунде. Несмотря на это, он собрался и вынудил остановить бой. Перед реваншем, с разницей в возрасте всего три года, два элитных бойца весовой категории до 122 фунтов были готовы возобновить своё соперничество на арене Додж в Идальго, штат Техас. Главный вопрос заключался в том: хватит ли у Васкеса силы и стойкости, чтобы довести начатое до конца?
В первом раунде Маркес проверил недавно восстановленный нос соперника длинным правым ударом. Васкес ловко увернулся и не придал этому значения. Но к концу раунда Маркес получил удар левым хуком в голову – своеобразное напоминание из арсенала Васкеса.
Этот «восклицательный знак» повторился во втором раунде, вновь завершившись левым хуком под самый гонг. «Ты должен остерегаться его левого хука», – напомнил тренеру Маркеса, Начо Беристайн, в углу.
К третьему раунду Беристайну, возможно, потребовался бы некий предмет для наглядности вместо слов, поскольку тот же удар снова достиг цели, заставив Маркеса отступать. Но в истинном мексиканском стиле Маркес ответил так, как это делают все великие мексиканские бойцы, сталкиваясь с трудностями – он собрался и нанёс ответный удар. С сердцем и мужеством он пробился обратно в раунд. У Васкеса появилось рассечение под правым глазом, но в последние 45 секунд он обрушил на Маркеса жестокий град ударов, заставивший его голову метаться из стороны в сторону. Это было беспощадно. Когда прозвучал гонг, толпа встала, чтобы аплодировать тому, что впоследствии будет названо «Раундом года» 2007.
Поединок был наполнен волей к победе и мастерством. Мощные удары достигали цели, но ни один из бойцов не сдвинулся с места. К пятому раунду оба истекали кровью, были покрыты синяками и поддерживали свирепый темп, который казался почти невыносимым. Маркес, всё чаще прижатый к канатам, позволял Васкесу с мощью наносить удары по корпусу и голове.
Сидя на своём стуле, с рассечениями по обе стороны лица, Васкес чувствовал запах крови – и не только своей.
На двадцатой секунде шестого раунда, пограничный удар левой по корпусу заморозил Маркеса ровно настолько, насколько это было нужно. В мгновение между выживанием и падением, правая рука Васкеса чисто достигла цели, за которой последовал короткий левый хук, отправивший чемпиона на канвас.
Маркес поднялся до окончания отсчёта. Он не собирался так заканчивать. Но, когда оставалось более двух минут, ему нужно было либо переждать шторм, либо нанести что-то значительное, чтобы удержать Васкеса подальше. Он пытался пригнуться, чтобы уменьшить цель, но Васкес продолжал его атаковать. Два чистых правых удара заставили Маркеса смотреть в пустоту – явное приглашение. Васкес воспользовался этим, повторяя атаки, пока рефери Гуадалупе Гарсия не вмешался, чтобы остановить бой и закрыть вторую главу саги из четырёх поединков, которая со временем только набирает значимость.
«После первого нокдауна я увидел, что он был в плохом состоянии, – сказал Гарсия. – Поэтому, ради его карьеры, я решил остановить бой.
Было очень опасно продолжать поединок. В такого рода боях интересы бойца – это самое главное».
Месть и искупление принадлежали Васкесу. Новый чемпион опустился на колени в праздновании.
«Это был лишь вопрос времени, – сказал Васкес о своей победе. – Если бы не этот раунд, то следующий. Я знал, что он в беде. У нас было два отличных боя, будет и третий».
Маркес, однако, не согласился с остановкой.
«Я всё ещё наносил удары, не знаю, почему он остановил бой. Я всё ещё мог сражаться».
Трилогия продолжилась в марте 2008 года. Васкес отстоял свой титул, одержав победу раздельным решением судей в ещё одном классическом поединке. Невероятно, но они встретились в четвёртый раз в 2010 году, но эта серия завершилась быстро. Измотанный Васкес, страдающий от новых рассечений и неспособный поддерживать темп, был остановлен всего за три раунда.
Серия завершилась со счётом 2-2. Достойный результат между двумя бойцами, которые показали бокс в его абсолютном лучшем виде.
