Ленинградские хоккейные команды были одними из первых, появившихся в СССР. Однако, несмотря на ранний старт, они долгое время оставались без значительных успехов, уступая даже коллективам из небольших городов, таких как Воскресенск. Переломным стал 1971 год, когда был достигнут первый крупный прорыв.
На дебютном чемпионате СССР по хоккею в сезоне 1946/1947 Ленинград представляли две команды – «Дом офицеров» и «Динамо». Обе финишировали на последних местах в своих подгруппах и не смогли проявить себя. В последующие два десятилетия на национальном уровне город также представляли клубы «Дзержинец», «Большевик», ЛИИЖТ, «Кировец» и «Авангард». К 1960-м годам в элите советского хоккея закрепились лишь «Динамо» и СКА (правопреемник «Дома офицеров»). Эти коллективы не могли похвастаться выдающимися результатами; их главной целью, как правило, было удержаться в высшем дивизионе, что удавалось с переменным успехом.
Ситуация в ленинградском хоккее в начале 1960-х годов усугублялась отсутствием современной арены с искусственным льдом. До сезона 1966/1967 домашние матчи проводились на футбольном стадионе имени Ленина (ныне «Петровский»), где для хоккея заливалась открытая площадка с естественным льдом. Это делало СКА одной из последних советских команд, чьи игры полностью зависели от погодных условий. Подобные факторы серьезно препятствовали повышению уровня мастерства игроков и, соответственно, улучшению спортивных результатов.
Однако, как гласит поговорка, не было бы счастья, да несчастье помогло. Неблагоприятные обстоятельства сложились у армейского клуба, но не у ленинградского. В 1962 году легендарный вратарь сборной СССР Николай Пучков из-за разногласий с Анатолием Тарасовым был отчислен из ЦСКА. Николай Георгиевич присоединился к ленинградскому СКА, помог команде сохранить место в высшем дивизионе, после чего завершил карьеру игрока и возглавил тренерский штаб. В следующем сезоне калининский СКА был расформирован прямо по ходу чемпионата из-за нарушения дисциплины игроками. В результате пять ключевых хоккеистов – Василий Адарчев, Юрий Глазов, Павел Козлов, Константин Меньшиков и Валентин Панюхин – пополнили состав ленинградского СКА. Вокруг этих опытных игроков Пучков начал строить коллектив, способный бороться за более высокие цели, чем просто сохранение прописки в элите.
Параллельно Николай Георгиевич активно занимался поиском молодых талантов как в Ленинграде, так и по всей стране. Так, братья Вячеслав и Сергей Солодухины были обнаружены в команде «Ленмясокомбинат», участвовавшей в городском первенстве. Петра Андреева и Игоря Григорьева удалось привлечь из «Динамо». Понимая, что его команда не может конкурировать с московскими грандами в атаке, Пучков сделал ставку на надежную оборону. Для реализации этой стратегии требовался высококлассный вратарь, и в 1968 году состав СКА пополнил Владимир Шеповалов, перешедший из новокузнецкого «Металлурга».
В 1967 году, к 50-летию Октябрьской революции, в Ленинграде наконец-то открылся современный Ледовый дворец, получивший символичное название «Юбилейный». Эта арена была уникальной для СССР благодаря своей новаторской конструкции: крыша, подвешенная на тросах без дополнительных опор, обеспечивала превосходный обзор игровой площадки. Появление искусственного льда позволило значительно увеличить интенсивность и качество тренировочного процесса, что немедленно отразилось на результатах. Уже в 1967 году СКА занял четвертое место в чемпионате, остановившись в шаге от призовых мест. Год спустя команда финишировала пятой, но при этом дошла до финала Кубка СССР. Очевидный прогресс, однако, омрачался продолжающимися организационными трудностями, связанными со стадионом (который принадлежал городу, а не клубу; хоккеисты, например, не имели даже постоянной собственной раздевалки). Перед началом сезона 1970/1971 Николай Пучков в интервью еженедельнику «Футбол — Хоккей» выразил свои опасения:
«По независящим от нас обстоятельствам в Ленинграде отменили ряд товарищеских матчей – мы не смогли должным образом подготовиться к турниру. Боюсь, что к старту чемпионата нам просто не хватит игрового тонуса, чтобы успешно начать. <…> Однако, не подумайте, что у нас паническое настроение. В жизни бывали и худшие времена».
Начало сезона сложилось для армейцев блестяще. Из первых десяти матчей они одержали шесть побед, дважды сыграли вничью и потерпели поражения лишь от «Химика» и ЦСКА. Во втором круге СКА сенсационно разгромил ЦСКА на выезде со счетом 7:2, хотя в ответных встречах московские армейцы взяли убедительный реванш (1:7, 2:8 и 2:10). Тем не менее, это не повлияло на общий итог, поскольку с другими соперниками ленинградцы действовали весьма успешно. С занявшим второе место «Динамо» они обменялись победами (по два выигрыша и поражения) и один раз сыграли вничью. Ключевым соперником в борьбе за бронзовые медали стал «Спартак», с которым СКА встретился за два тура до завершения чемпионата. Ленинградцам для третьего места нужна была только победа, тогда как «красно-белых» устраивала и ничья. За минуту до конца третьего периода счет оставался равным — 3:3, но за 11 секунд до финальной сирены Сергей Солодухин, получив передачу от Петра Андреева, забросил решающую шайбу. Таким образом, СКА впервые в своей истории завоевал призовое место на чемпионате страны, а Юрий Глазов с 26 голами стал одним из лучших бомбардиров сезона.
Этот значимый успех, к сожалению, оставался единственным для СКА на протяжении многих лет. Николай Пучков достиг его ценой жесткой дисциплины и изнуряющих тренировок. В последующие годы результаты команды стали ухудшаться, многие ведущие игроки покинули клуб, и к середине 1970-х годов ленинградцы вновь оказались в борьбе за сохранение места в Высшей лиге. Следующие медали – также бронзовые – СКА удалось завоевать лишь в 1987 году.
