Барт Ганн, известный в WWF (ныне WWE) как Майкл Полчлопек, был в отличном настроении после победы в противоречивом турнире Brawl For All летом 1998 года. Эта победа, казалось, открывала ему путь к большому матчу на WrestleMania XV в марте 1999 года, хотя его победа над «Доктором Смертью» Стивом Уильямсом в четвертьфинале создала некоторые закулисные проблемы.
В отличие от обычного профессионального рестлинга, где результаты предопределены, турнир Brawl For All проводился по правилам «шутфайтинга», с реальными ударами и захватами. Нокаут Уильямса от Ганна сорвал запланированный платный поединок между Доктором Смертью и Стивом Остином, что, естественно, не способствовало популярности Ганна среди руководства WWF.
«Они думали, что не смогут меня контролировать», — рассказал Ганн в интервью Title Match Wrestling.
Тем не менее, Ганн одержал победу, получив право выступить на крупнейшей арене спортивных развлечений — WrestleMania.
Однако этот конкретный матч также не имел заранее определённого исхода.
Его соперником стал Эрик Эш, 32-летний боксёр из Алабамы, известный как Баттербин.
Имея внушительный послужной список из 41 победы, 1 поражения и 1 ничьей с 32 нокаутами, 180-сантиметровый боец весом более 136 кг уже был хорошо известен поклонникам бокса. Его многочисленные выступления на мероприятиях Top Rank принесли ему прозвище «Король четырёх раундов».
Баттербин даже выступал на шоу WWF ранее, одержав запланированную победу дисквалификацией над Марком Меро в 1997 году.
Хотя тот ранний матч был непримечательным, действующий контракт Баттербина с WWF привёл к важному телефонному звонку.
«Изначально я не имел никакого отношения к турниру Brawl For All, — рассказал Эш изданию Boxing News. — Но затем Барт всех разгромил. Тогда они решили: «Пришло время позвать Баттербина, чтобы показать ему; если он действительно крутой парень, мы узнаем». Возможно, они знали, что я преподам ему урок».
Ганн, безусловно, был крепким парнем, но ему не хватало боксёрских навыков. Благонамеренные попытки WWF подготовить его перед боем в First Union Center в Филадельфии в конечном итоге не принесли положительных результатов.
«WWF отправили меня в боксёрский зал на пять недель, чтобы научить боксу, — рассказал Ганн Title Match. — Это был неправильный подход. Всё, что я делал в течение 20-25 лет и что работало для меня, теперь считалось неверным. Так что я вышел на этот бой как новичок, свой первый бой, с пятью неделями специализированных тренировок».
Ожидать от профессионального рестлера превращения в боксёра всего за месяц было грандиозной задачей, особенно когда за этим наблюдали 20 000 фанатов в Филадельфии и почти миллион зрителей по платному телевидению.
Можно было бы предположить, что предыдущий опыт выступлений Ганна перед толпами WWF даст ему преимущество над Баттербином, но Эш в этом сомневался.
«Я уже выступал на самых крупных шоу», — заявил он. «Я участвовал во всех крупных боях, так что привык к публике. Я не уверен, привык ли Барт к такой публике и к такому уровню давления. Какой бы большой ни была толпа, это может сильно вымотать человека и вызвать много нервов. На него оказывалось огромное давление. Барт — хороший парень, не поймите меня неправильно. Он также очень, очень крутой чувак. После этого он много сражался с крупными парнями и побеждал некоторых профессиональных бойцов».
Однако 28 марта 1999 года Эш уже знал, чем закончится этот поединок.
«О, да, — смеётся Эш. — Он тренировался с боксёрским тренером. Ему следовало бы тренироваться, как я; я тренировался по правилам Brawl For All: выйти туда и закончить дело».
И он это сделал. Эшу даже не понадобились последние наставления рефери Винни Пациенца «драться усердно и надрать задницу», и уж тем более ему не нужны были судьи, среди которых были Чак Уэпнер и Кевин Руни.
Что касается Ганна, он оказался в беде с самого начала поединка.
Два мощных правых удара от Эша отправили его на настил, но он храбро поднялся на счёт восемь и хотел продолжить бой.
«Если бы рефери был другим, бой бы остановили раньше», — говорит Эш.
Бой продолжился, но лишь для того, чтобы ещё один разрушительный правый удар мгновенно нокаутировал Ганна.
Профессиональный рестлер рухнул на настил, ударившись головой о канаты. Это была пугающая сцена, но Ганн быстро очнулся и поднялся на ноги.
Всё это заняло всего 35 секунд.
«Это был плохой нокаут, это правда», — сказал человек, нанёсший удар. — «Я нокаутировал нескольких так же. [Луис] Монако, когда я ударил его и отправил в глубокий нокаут, это было довольно похоже».
Да, это было рестлинг-шоу, но это был боксёрский поединок на рестлинг-шоу, и с этой точки зрения финиш Баттербина над Ганном был одним из самых разрушительных нокаутов, которые вы когда-либо увидите в боксе.
Это поражение фактически положило конец пребыванию Ганна в WWF. Он продолжил свою карьеру в рестлинге в других местах и даже попробовал себя в смешанных единоборствах, одержав победу над ветераном UFC Уэсли «Каббейджем» Коррейрой в своём дебюте в 2006 году.
Что касается Баттербина, то были разговоры о его продолжении работы с WWF, но у него уже была развивающаяся боксёрская карьера.
«Много раз [босс WWF] Винс [МакМэн] и я сидели и разговаривали», — вспоминает Эш.
«Многие парни немного завидовали этому, потому что мы просто разговаривали, и Винс говорил мне: «Ты больше рестлер, чем боксёр; тебе нужно подумать об этом».
«Но деньги там были не сравнимы с тем, что я зарабатывал боями. Это просто был не тот уровень в финансовом плане, и на тот момент это было невыгодно».
Не верите ему? Матч Эша с Ганном пришёлся на середину его активного боксёрского сезона 1999 года, когда он провёл 13 боёв, одержав 12 побед, 0 поражений и 1 ничью, с девятью нокаутами.
Ярким моментом стало его главное событие на платном телевидении (PPV) против Питера Макнили, бывшего соперника Майка Тайсона. Эш одержал победу техническим нокаутом в первом раунде и оставался непобеждённым до поражения решением судей Билли Зумбруну в 2001 году.
Эш продолжал боксировать ещё 12 лет, прежде чем повесить перчатки на гвоздь в 2013 году. В этот период он также участвовал в независимом профессиональном рестлинге, смешанных единоборствах и изредка появлялся в кино (наиболее заметно в фильме «Чудаки», где он нокаутировал Джонни Ноксвилла в универмаге реальными ударами).
Это была не обычная карьера, но она была запоминающейся, и он мог ею гордиться.
Выход на пенсию оказался для Эша более сложным, его вес превысил 226 кг. Но, как ни странно, его спасло возвращение в профессиональный рестлинг, когда бывший рестлер Даймонд Даллас Пейдж появился на подкасте с ним и рассказал о своей системе DDP Yoga.
«Я вёл подкаст, и Даллас подключился и начал рассказывать о шоу, которое он делал», — говорит Эш. — «Это были я, [боец смешанных единоборств] Бас Руттен и [бодибилдер] Флекс Уилер, и Флекс сказал ему: «Ты должен пригласить Баттербина»».
«Итак, Даллас позвонил мне, мы всё уладили, и это произошло».
«Изначально это должно было быть трёхмесячное соглашение. В итоге оно продлилось четыре месяца, а затем я остался ещё на четыре месяца».
Сегодня Эш весит 129 кг, и в 58 лет он чувствует себя достаточно хорошо, чтобы захотеть вернуться, объявив во время рекламного тура Lucky Energy Drink, что его целью является — кто бы вы думали? — Джейк Пол.
«Думаю, это был бы отличный бой, — говорит Эш. — Он хотел плохо говорить обо мне, так почему бы ему не ответить за свои слова? Такова моя точка зрения».
Он также не прочь сразиться с Майком Тайсоном, но по его голосу почти слышно, что он понимает: шансы на то, что какой-либо из этих боёв состоится, крайне малы.
Однако это неважно, потому что он здоров, счастлив и, по его словам, бьёт сильнее, чем когда-либо.
«Прямо сейчас мой расцвет, — говорит Эш. — Серьёзно, я бью сильнее, я крепче, я быстрее. Сейчас я намного лучше, чем был тогда».
«Никогда не поздно. Если веришь в себя, можешь добиться всего».
